Il funzionamento base di Google AdSense è molto semplice: chi ha degli spazi pubblicitari online li mette a disposizione del servizio, che si preoccupa di trovare la pubblicità più interessante per ciascun visitatore di quello spazio, in base ad una serie di parametri.

Dall’altra parte, gli inserzionisti che scelgono il servizio possono affidare le proprie pubblicità al sistema, fornendo delle indicazioni più o meno precise sui destinatari ideali, il budget che intendono investire ed il modo in cui intendono impiegarlo, oltre ai tempi e le modalità di pubblicazione degli annunci.

Le persone che visualizzano le pubblicità si troveranno di fronte messaggi mirati in base al contesto, a specifiche indicazioni degli inserzionisti o ancora, in base ai loro interessi.