Un motore di ricerca, a fronte dell’uso della sua scheda di ricerca con determinate parole chiave, restituisce un elenco di risultati tra quelli presenti nel suo vasto database (costantemente aggiornato scandagliando senza sosta l’intero WWW (World Wide Web), elencando i risultati in base a precisi criteri di “pertinenza” rispetto alla ricerca effettuata.

Una directory, al contrario, è un sito che contiene un insieme di categorie strutturate ad albero, dove ad ogni ramo possiamo trovare dei siti, altre categorie od entrambe le cose. La struttura delle categorie ed i siti presenti sono il frutto del lavoro di “editor” (o operatori) alle dipendenze della società che gestisce la directory o che operano su base volontaria. Volendo semplificare, webmaster e proprietari di siti web chiedono (a volte a pagamento) agli operatori delle directory di valutare un sito ed inserirlo nella directory stessa.

Se il numero di siti web potenzialmente archiviabili dai motori di ricerca è di gran lunga superiore rispetto a quelli delle directory, consentendo quindi a chi effettua la ricerca di individuare un maggior numero di risultati, le directory consentono di trovare, soprattutto per ricerche generiche, risultati più inerenti alla ricerca effettuata.

E’ importante sottolineare che al giorno d’oggi l‘uso delle directory ai fini del posizionamento è in costante calo, così come il loro uso da parte degli utenti.

Ad ogni modo, tra le directory di maggior rilievo, troviamo Dmoz, uno dei più importanti progetti collaborativi al mondo.